Il telescopio spaziale Hubble ha trovato biossido di carbonio nell'atmosfera di un pianeta in orbita ad una stella lontana, hanno dichiarato ieri martedì 9 dicembre NASA ed ESA. Si tratta senza dubbio di una scoperta molto importante nella ricerca di tracce di vita extraterrestre (immagine, fonte NASA).Il pianeta è chiamato HD 189733b, è grande come il nostro Giove e dista da noi circa 63 anni luce. Esso è troppo caldo per la vita come noi la conosciamo, ma il biossido di carbonio "... è una molecola che nelle giuste circostanze ha una connessione con attività biologica, come da noi sulla Terra..." ha detto alla conferenza stampa Mark Swain del JPL (Jet Propulsion Laboratory).
Swain ha usato la near-infrared camera (fotocamera sensibile alle lughezze d'onda vicine all'infrarosso) ed il multi-object spectrometer (spettrometro) di Hubble per studiare la luce infrarossa emessa dal pianeta. La sua atmosfera assorbe certe lunghezze d'onda della radiazione emessa dal pianeta stesso. E poiché le molecole hanno una ben precisa impronta spettrale Swain ha identificato biossido di carbonio ed anche il monossido di carbonio.
E' la prima volta che è stata rilevata una emissione vicina agli infrarossi da un eso-pianeta. Ed è un altro motivo di grande soddisfazione: noi terrestri siamo in grado di identificare la chimica della vita mediante osservazioni remote.
E parlando di HD 189733b, precedenti osservazioni compiute sempre da Hubble e dallo Spitzer Space Telescope avevano già individuato vapore e metano nella sua atmosfera.
Eric Smith, scienziato NASA del programma Hubble Space Telescope dice: "Hubble è stato concepito principalmente per compiere osservazioni dell'universo distante. Tuttavia siamo all'inizio di una nuova era dell'astrofisica e della scienza planetaria comparativa. Questi studi atmosferici inizieranno a determinare le composizioni ed i processi chimici che operano in mondi lontani. Il futuro di questa nuova frontiera della scienza è estremamente promettente e ci aspettiamo di scoprire molte più molecole nell'atmosfera di pianeti extra-solari".
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